卷一百八十三 列传第七十
作者： 宋濂王守诚 王思诚 李好文 孛朮鲁翀 李泂 苏天爵
○王守诚
王守诚，字君实，太原阳曲人。气宇和粹，性好学，从邓文原、虞集游，文辞日进。泰定元年，试礼部第一，廷对赐同进士出身，授秘书郎。迁太常博士，续编《太常集礼》若干卷以进。转艺林库使，与著《经世大典》。拜陕西行台监察御史。除奎章阁鉴书博士。拜监察御史。佥山东廉访司事。改户部员外郎、中书右司郎中。拜礼部尚书。与修辽、金、宋三史，书成，擢参议中书省事。调燕南廉访使。至正五年，帝遣使宣抚四方，除守诚河南行省参知政事，与大都留守答尔麻失里使四川，首荐云南都元帅述律铎尔直有文武材。初，四川廉访使某与行省平章某不相能，诬宣使苏伯延行贿于平章某，瘐死狱中。至是，伯延亲属有诉。会茶盐转运司官亦讼廉访使累受金，廉访使仓皇去官，至扬州死。副使而下，皆以事罢。宪史四人、奏差一人，籍其家而窜之，馀皆斥去。重庆铜梁县尹张文德，出遇少年执兵刃，疑为盗，擒执之，果拒敌。文德斩其首，得怀中帛旗，书曰南朝赵王。贼党闻之，遂焚劫双山。文德捕杀百馀人。重庆府官以私怨使县吏诬之，乃议文德罪，比不即捕强盗例加四等。遇赦免，犹拟杖一百。守诚至，为直其事。他如以赃罪诬人，动至数千缗，与夫小民田婚之讼，殆百十计，守诚皆辨析详谳，辞穷吐实，为之平反。州县官多取职田者，累十有四人，悉厘正之。因疏言：「仕于蜀者，地僻路遥，俸给之薄，何以自养。请以户绝及屯田之荒者，召人耕种，收其入以增禄秩。」宜宾县尹杨济亨欲于蟠龙山建宪宗神御殿，儒学提举谢晋贤请复文翁石室为书院，皆采以上闻成之，风采耸动天下，论功居诸道最。进资政大夫、河南行省左丞。未上，母刘氏殁于京师，闻丧亟归，遂遘疾，以至正九年正月卒，年五十有四。帝赐钞万缗，谥文昭。有文集若干卷。
○王思诚
王思诚，字致道，兖州嵫阳人。天资过人，七岁，从师授《孝经》、《论语》，即能成诵。家本业农，其祖佑诟家人曰：「儿大不教力田，反教为迂儒邪！」思诚愈自力弗懈。后从汶阳曹元用游，学大进。中至治元年进士第，授管州判官，召为国子助教，改翰林国史院编修官。寻升应奉翰林文字，再转为待制。至正元年，迁奉议大夫、国子司业。二年，拜监察御史，上疏言：「京畿去年秋不雨，冬无雪，方春首月蝗生，黄河水溢。盖不雨者，阳之亢，水涌者，阴之盛也。尝闻一妇衔冤，三年大旱，往岁伯颜专擅威福，仇杀不辜，郯王之狱，燕铁木儿宗党死者，不可胜数，非直一妇之冤而已，岂不感伤和气邪！宜雪其罪。敕有司行祷百神，陈牲币，祭河伯，发卒塞其缺，被灾之家，死者给葬具，庶几可以召阴阳之和，消水旱之变，此应天以实不以文也。」
行部至檀州，首言：「采金铁冶提举司，设司狱，掌囚之应徒配者，钛趾以舂金矿，旧尝给衣与食，天历以来，水坏金冶，因罢其给，齧草饮水，死者三十馀人，濒死者又数人。夫罪不至死，乃拘囚至于饥死，不若加杖而使速死之愈也。况州县俱无囚粮，轻重囚不决者，多死狱中，狱吏妄报其病月日用药次第。请定瘐死多寡罪，著为令。」又言：「至元十六年，开坝河，设坝夫户八千三百七十有七，车户五千七十，出车三百九十辆，船户九百五十，出船一百九十艘，坝夫累岁逃亡，十损四五，而运粮之数，十增八九，船止六十八艘，户止七百六十有一，车之存者二百六十七辆，户之存者二千七百五十有五，昼夜奔驰，犹不能给，坝夫户之存者一千八百三十有二，一夫日运四百馀石，肩背成疮，憔悴如鬼，甚可哀也。河南、湖广等处打捕鹰房府，打捕户尚玉等一万三千二百二十五户，阿难答百姓刘德元等二千三百户，可以签补，使劳佚相资。 」又言：「燕南、山东，密迩京师，比岁饥馑，群盗纵横，巡尉弓兵与提调捕盗官，会邻境以讨之，贼南则会于北，贼西则会于东，及与贼会，望风先遁，请立法严禁之。」又言：「初开海道，置海仙鹤哨船四十馀艘，往来警逻。今弊船十数，止于刘家港口，以捕盗为名，实不出海，以致寇贼猖獗，宜即莱州洋等处分兵守之，不令泊船岛屿，禁镇民与梢水为婚，有能捕贼者，以船畀之，获贼首者，赏以官。仍移江浙、河南行省，列戍江海诸口，以诘海商还者，审非寇贼，始令泊船。下年粮船开洋之前，遣将士乘海仙鹤于二月终旬入海，庶几海道宁息。」朝廷多是其议。
松州官吏诬构良民以取赂，诉于台者四十人，选思诚鞫问，思诚密以他事入松州境，执监州以下二十三人，皆罪之。还至三河县，一囚诉不已，俾其党异处，使之言，囚曰：「贼向盗某芝麻，某追及，刺之几死，贼以是图复仇，今弓手欲捕获功之数，适中贼计。其赃，实某妻裙也。」以裙示失主，主曰：「非吾物。」其党词屈，遂释之。丰润县一囚，年最少，械系濒死，疑而问之，曰：「昏暮三人投宿，将诣集场，约同行，未夜半，趣行，至一冢间，见数人如有宿约者，疑之，众以为盗告，不从，胁以白刃，驱之前，至一民家，众皆入，独留户外，遂潜奔赴县，未及报而被收。」思诚遂正有司罪，少年获免。出佥河南山西道肃政廉访司事，行部武乡县，监县来迓，思诚私语吏属曰：「此必赃吏。」未几，果有诉于道侧者，问曰：「得无诉监县敚汝马乎？」其人曰：「然。」监县抵罪。吏属问思诚先知之故，曰：「衣弊衣，乘骏马，非诈而何！」陕西行台言：「欲疏凿黄河三门，立水陆站以达于关陕。」移牍思诚，会陕西、河南省宪臣及郡县长吏视之，皆畏险阻，欲以虚辞复命，思诚怒曰：「吾属自欺，何以责人！何以待朝廷！诸君少留，吾当躬诣其地。」众惶恐从之，河中滩碛百有馀里，礁石错出，路穷，舍骑徒行，攀藤葛以进，众惫喘汗弗敢言，凡三十里，度其不可，乃作诗历叙其险，执政采之，遂寝其议。
召修辽、金、宋三史，调秘书监丞。会国子监诸生相率为哄，复命为司业。思诚召诸生立堂下，黜其首为哄者五人，罚而降斋者七十人，勤者升，惰者黜，于是更相勉励。超升兵部侍郎，监烧燕南昏钞，忽心悸弗宁，已而母病，事毕，驰还京师侍疾。及丁内忧，扶榇南归。甫禫，朝廷行内外通调法，选郡县守令，起思诚太中大夫、河间路总管。磁河水频溢，决铁灯干。铁灯干，真定境也，召其邑吏，责而惩之。遂集民丁作堤，昼夜督工，期月而塞。复筑夹堤于外，亘十馀里，命濒河民及弓手，列置草舍于上，系木以防盗决。是年，民获耕艺，岁用大稔。乃募民运碎甓，治郭外行道，高五尺，广倍之，往来者无泥涂之病。南皮民父祖，尝濒御河种柳，输课于官，名曰柳课。后河决，柳俱没，官犹征之，凡十馀年，其子孙益贫，不能偿，思诚连请于朝除之。郡庭生嘉禾三本，一本九茎，一本十六茎，一本十三茎，茎五六穗，僚属欲上进，思诚曰：「吾尝恶人行异政，沽美名。」乃止。所辖景州广川镇，汉董仲舒之里也，河间尊福乡，博士毛苌旧居也，皆请建书院，设山长员。召拜礼部尚书。
十二年，帝以四方民颇失业，命名臣巡行劝课。思诚至河间及山东诸路，召集父老，宣帝德意，莫不感泣，缄进二麦、豌豆，帝嘉之，赐上尊二。召还，迁国子祭酒，俄复为礼部尚书，知贡举，升集贤侍讲学士，兼国子祭酒。应诏言事：一曰置行省丞相以专方面；二曰宽内郡徵输以固根本；三曰汰冗兵以省粮运；四曰改禄秩以养官廉；五曰罢行兵马司以便诘捕；六曰复倚郭县以正纪纲；七曰设常选以起淹滞。寻出为陕西行台治书侍御史，辞以老病，不允，力疾戒行。
十七年春，红巾陷商州，夺七盘，进据蓝田县，距奉元一舍。思诚会豫王阿剌忒纳失里及省院官于安西王月鲁帖木儿邸，众汹惧无言，思诚曰：「陕西重地，天下之重轻系焉。察罕帖木儿，河南名将，贼素畏之，宜遣使求援，此上策也。」戍将嫉客兵轧己，论久不决，思诚曰：「吾兵弱，旦夕失守，咎将安归！」乃移书察罕帖木儿曰：「河南为京师之庭户，陕西实内郡之籓篱，两省相望，互为唇齿，陕西危，则河南岂能独安乎？」察罕帖木儿新复陕州，得书大喜，曰：「先生真有为国为民之心，吾宁负越境擅发之罪。」遂提轻兵五千，倍道来援。思诚犒军于凤凰山，还定守禦九事，夜宿台中，未尝解衣。同官潜送妻子过渭北，思诚止之。分守北门，其属闻事急，欲图苟免，思诚从容谕之曰：「吾受国重寄，安定一方，期戮力报效，死之可也。自古皆有死，在迟与速耳。」众乃安。既而援兵破贼，河南总兵官果以察罕帖木儿擅调，遣人问之，思诚亟请于朝，宜命察罕帖木儿专守关陕，仍令便宜行事，诏从之。
行枢密院掾史田甲，受赂事觉，匿豫邸，监察御史捕之急，并系其母，思诚过市中，见之，曰：「嘻！古者罪人不孥，况其母乎！吾不忍以子而系其母。」令释之，不从，思诚因自劾不出，诸御史谒而谢之。初，监察御史有封事，自中丞以下，惟署纸尾，莫敢问其由，事行，始知之，思诚曰：「若是，则上下之分安在！」凡上章，必拆视，不可行者，以台印封置架阁库。俄起五省馀丁军，思诚争曰：「关中方用兵，困于供给，民多愁怨，复有是役，万一为变，所系岂轻耶！」事遂寝。十七年，召拜通议大夫、国子祭酒，时卧疾，闻命即起，至朝邑，疾复作。十月，卒于旅舍，年六十有七。谥献肃。
○李好文
李好文，字惟中，大名之东明人。登至治元年进士第，授大名路浚州判官。入为翰林国史院编修官、国子助教。泰定四年，除太常博士。会盗窃太庙神主，好文言：「在礼，神主当以木为之，金玉祭器，宜贮之别室。」又言：「祖宗建国以来，七八十年，每遇大礼，皆临时取具，博士不过循故事应答而已。往年有诏为《集礼》，而乃令各省及各郡县置局纂修，宜其久不成也。礼乐自朝廷出，郡县何有哉！」白长院者，选僚属数人，仍请出架阁文牍，以资采录。三年，书成，凡五十卷，名曰《太常集礼》。迁国子博士。丁内忧，服阕，起为国子监丞，拜监察御史。时复以至元纪元，好文言：「年号袭旧，于古未闻，袭其名而不蹈其实，未见其益。」因言时弊不如至元者十馀事。录囚河东，有李拜拜者，杀人，而行凶之仗不明，凡十四年不决，好文曰：「岂有不决之狱如是其久乎！」立出之。王傅撒都剌，以足蹋人而死，众皆曰：「杀人非刃，当杖之。」好文曰：「怙势杀人，甚于用刃，况因有所求而杀之，其情为尤重。」乃置之死，河东为之震肃。出佥河南、浙东两道廉访司事。
六年，帝亲享太室，召佥太常礼仪院事。至正元年，除国子祭酒，改陕西行台治书侍御史，迁河东道廉访使。三年，郊祀，召为同知太常礼仪院事。帝之亲祀也，至宁宗室，遣阿鲁问曰：「兄拜弟可乎？」好文与博士刘闻对曰：「为人后者，为之子也。」帝遂拜。由是每亲祀，必命好文摄礼仪使。四年，除江南行台治书侍御史，未行，改礼部尚书，与修辽、金、宋史，除治书侍御史，仍与史事。俄除参议中书省事，视事十日，以史故，仍为治书。已而复除陕西行台治书侍御史，时台臣皆缺，好文独署台事。西蜀奉使，以私憾摭拾廉访使曾文博、佥事兀马儿、王武事，文博死，兀马儿诬服，武不屈，以轻侮抵罪。好文曰：「奉使代天子行事，当问民疾苦，黜陟邪正，今行省以下，至于郡县，未闻举劾一人，独风宪之司，无一免者，此岂正大之体乎！」率御史力辨武等之枉，并言奉使不法者十馀事。六年，除翰林侍讲学士，兼国子祭酒，又迁改集贤侍讲学士，仍兼祭酒。
九年，出参湖广行省政事，改湖北道廉访使，寻召为太常礼仪院使。于是帝以皇太子年渐长，开端本堂，命皇太子入学，以右丞相脱脱、大司徒雅不花知端本堂事，而命好文以翰林学士兼谕德。好文力辞，上书宰相曰：「三代圣王，莫不以教世子为先务，盖帝王之治本于道，圣贤之道存于经，而传经期于明道，出治在于为学，关系至重，要在得人。自非德堪范模，则不足以辅成德性。自非学臻阃奥，则不足以启迪聪明。宜求道德之鸿儒，仰成国家之盛事。而好文天资本下，人望素轻，草野之习，而久与性成，章句之学，而浸以事废，骤膺重托，负荷诚难。必别加选抡，庶几国家有得人之助，而好文免妨贤之讥。」丞相以其书闻，帝嘉叹之，而不允其辞，好文言：「欲求二帝三王之道，必由于孔氏，其书则《孝经》、《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》。」乃摘其要略，释以经义，又取史传及先儒论说，有关治体而协经旨者，加以所见，仿真德秀《大学衍义》之例，为书十一卷，名曰《端本堂经训要义》，奉表以进，诏付端本堂，令太子习焉。好文又集历代帝王故事，总百有六篇：一曰圣慧，如汉孝昭、后汉明帝幼敏之类；二曰孝友，如舜、文王及唐玄宗友爱之类；三曰恭俭，如汉文帝却千里马、罢露台之类；四曰圣学，如殷宗缉学，及陈、隋诸君不善学之类。以为太子问安馀暇之助。又取古史，自三皇迄金、宋，历代授受，国祚久速，治乱兴废为书，曰《大宝录》。又取前代帝王是非善恶之所当法当戒者为书，名曰《大宝龟鉴》。皆录以进焉。久之，升翰林学士承旨，阶荣禄大夫。十六年，复上书皇太子，其言曰：「臣之所言，即前日所进经典之大意也，殿下宜以所进诸书，参以《贞观政要》、《大学衍义》等篇，果能一一推而行之，则万几之政、太平之治，不难致矣。」皇太子深敬礼而嘉纳之。后屡引年乞致仕，辞至再三，遂拜光禄大夫、河南行省平章政事，仍以翰林学士承旨一品禄终其身。
○孛术鲁鋋子远附
孛术鲁翀，字子翚，其先隆安人。金泰和间，定女直姓氏，属望广平。祖德，从宪宗南征，因家邓之顺阳，以功封南阳郡侯。父居谦，用翀贵，封南阳郡公。初，居谦辟掾江西，以家自随，生翀赣江舟中，釜鸣者三，人以为异。翀稍长，即勤学。父殁，家事渐落，翀不恤，而为学益力，乃自顺阳复往江西，从新喻萧克翁学。克翁，宋参政燧之四世孙也，隐居不仕，学行为州里所敬。尝夜梦大鸟止其所居，翼覆轩外，举家惊异，出视之，冲天而去。明日，翀至。翀始名思温，字伯和，克翁为易今名字，以梦故。后复从京兆萧渼游，其学益宏以肆。翰林学士承旨姚燧以书抵渼曰：「燧见人多矣，学问文章，无足与子翚比伦者。」于是渼以女妻之。
大德十一年，用荐者，授襄阳县儒学教谕，升汴梁路儒学正。会修《世皇实录》，燧首以翀荐。至大四年，授翰林国史院编修官。延祐二年，擢河东道廉访司经历，迁陕西行台监察御史，赈济吐蕃，多所建白。五年，拜监察御史。时英皇未出阁，翀言：「宜择正人以辅导。」帝嘉纳之。寻劾奏中书参议元明善，帝初怒，不纳，明日，乃命改明善他官，而传旨慰谕翀。巡按辽阳，有旨给以弓矢环刀。后因为定制。还往淮东核宪司官声迹，淮东宪臣，惟尚刑，多置狱具，翀曰：「国家所以立风纪，盖将肃清天下，初不尚刑也。」取其狱具焚之。时有旨凡以吏进者，例降二等，从七品以上不得用。翀言：「科举未立，人才多以吏进，若一概屈抑，恐未足尽天下持平之议。请吏进者，宜止于五品。」许之，因著为令。除右司都事。时相铁木迭儿专事刑戮，以复私憾，翀因避去。
顷之，擢翰林修撰，又改左司都事。于是拜住为左相，使人劳翀曰：「今规模已定，不同往日，宜早至也。」翀强为起。会国子监隶中书，俾翀兼领之。先是，陕西有变，府县之官多挂罥者，翀白丞相曰：「此辈皆胁从，非同情者。」乃悉加铨叙。帝方猎柳林，驻故东平王安童碑所，因献《驻跸颂》，皆称旨，命坐，赐饮尚尊。从幸上京，次龙虎台，拜住命翀传旨中书，翀领之，行数步，还曰：「命翀传否？」拜住叹曰：「真谨饬人也。」间谓翀曰：「尔可作宰相否？」翀对曰：「宰相固不敢当，然所学，宰相事也。夫为宰相者，必福德才量四者皆备，乃足当耳。 」拜住大悦，以酒觞翀曰：「非公，不闻此言。」迎驾至行在所，翀入见，帝赐之坐。升右司员外郎，奉旨预修《大元通制》，书成，翀为之序。泰定元年，迁国子司业。明年，出为河南行省左右司郎中。丞相曰：「吾得贤佐矣。」翀曰：「世祖立国，成宪具在，慎守足矣。譬若乘舟，非一人之力所能运也。」翀乃开壅除弊，省务为之一新。三年，擢燕南河北道廉访使，晋州达鲁花赤有罪就逮，而奉使宣抚以印帖征之，欲缓其事，翀发其奸，奉使因遁去。入佥太常礼仪院事，盗窃太庙神主，翀言：「各室宜增设都监员，内外严置局锁，昼巡夜警，永为定制。」从之。又纂修《太常集礼》，书成而未上，有旨命翀兼经筵官。
文宗之入也，大臣问以典故，翀所建白近汉文故事，众皆是之。文宗尝字呼子翚而不名。命翀与平章政事温迪罕等十人，商论大事，日夕备顾问，宿直东庑下。文宗虚大位以俟明宗，翀极言：「大兄远在朔漠，北兵有阻，神器不可久虚，宜摄位以俟其至。」文宗纳其言。及文宗亲祀天地、社稷、宗庙，翀为礼仪使，详记行礼节文于笏，遇至尊不敢直书，必识以两圈，帝偶取笏视，曰：「此为皇帝字乎？」因大笑，以笏还翀。竣事，上《天历大庆诗》三章，帝命藏之奎章阁。擢陕西汉中道廉访使。会立太禧院，除佥太禧宗禋院，兼祗承神御殿事，诏遣使趣之还。迎驾至龙虎台，帝问：「子翚来何缓？」太禧院使阿荣对曰：「翀体丰肥，不任乘马，从水道来，是以缓耳。」太禧臣日聚禁中，以便顾问，帝尝问阿荣曰：「鲁子翚饮食何如？」对曰：「与众人同。」又问：「谈论如何？」曰：「翀所谈，义理之言也。」从幸上都，尝奉敕撰碑文，称旨，帝曰：「候朕还大都，当还汝润笔赀也。」
迁集贤直学士，兼国子祭酒。诸生素已望翀，至是，私相欢贺。翀以古者教育有业，退必有居。旧制，弟子员初入学，以羊贽，所贰之品与羊等。翀曰：「与其餍口腹，孰若为吾党燥湿寒暑之虞乎！」命撙集之，得钱二万缗有奇，作屋四区，以居学者。诸生积分，有六年未及释褐者，翀至，皆使就试而官之。帝师至京师，有旨朝臣一品以下，皆乘白马郊迎。大臣俯伏进觞，帝师不为动，惟翀举觞立进曰：「帝师，释迦之徒，天下僧人师也。馀，孔子之徒，天下儒人师也。请各不为礼。」帝师笑而起，举觞卒饮，众为之栗然。
文宗崩，皇太后听政，命别不花、塔失海牙、阿儿思兰、马祖常、史显夫及翀六人，商论国政。翀以大位不可久虚，请嗣君即位，早正宸极，以幸天下。帝既即位，大臣以为赦不可频行，翀曰：「今上以圣子神孙，入继大统，当新天下耳目。今不赦，岂可收怨于新造之君乎！」皇太后以为宜从翀言，议乃定。迁礼部尚书，阶中宪大夫。有大官妻无子而妾有子者，其妻以田尽入于僧寺，其子讼之，翀召其妻诘之曰：「汝为人妻，不以资产遗其子，他日何面目见汝夫于地下！」卒反其田。
元统二年，除江浙行省参知政事。逾年，以迁葬故归乡里。明年，召为翰林侍讲学士，以疾辞，不上。至元四年卒，年六十。赠通奉大夫、陕西行省参知政事、护军，追封南阳郡公，谥文靖。
翀状貌魁梧，不妄言笑。其为学一本于性命道德，而记问宏博，异言僻语，无不淹贯。文章简奥典雅，深合古法。用是天下学者，仰为表仪。其居国学者久，论者谓自许衡之后，能以师道自任者，惟耶律有尚及翀而已。有文集六十卷。
子远，字朋道，以翀荫调秘书郎，转襄阳县尹，须次居南阳。贼起，远以忠义自奋，倾财募丁壮，得千馀人，与贼拒战，俄而贼大至，远被害死。远妻雷为贼所执，贼欲妻之，乃诋贼曰：「我鲁参政冢妇，县令嫡妻，夫死不贰，肯从汝狗彘以生乎！」贼丑其言，将辱之，雷号哭大骂，不从，乃见杀。举家皆被害。
○李蘖
李泂，字溉之，滕州人。生有异质，始从学，即颖悟强记。作为文辞，如宿习者。姚燧以文章负大名，一见其文，深叹异之，力荐于朝，授翰林国史院编修官。未几，以亲老，就养江南。久之，辟中书掾，非其志也。及考除集贤院都事，转太常博士。拜住为丞相，闻泂名，擢监修国史长史，历秘书监著作郎、太常礼仪院经历。泰定初，除翰林待制，以亲丧未克葬，辞而归。天历初，复以待制召。于是文宗方开奎章阁，延天下知名士充学士员，泂数进见，奏对称旨，超迁翰林直学士，俄特授奎章阁承制学士。泂既为帝所知遇，乃著书曰《辅治篇》以进，文宗嘉纳之。朝廷有大议，必使与焉。会诏修《经世大典》，泂方卧疾，即强起，曰：「此大制作也，吾其可以不预！」力疾同修。书成，既进奏，旋谒告以归。复除翰林直学士，遣使召之，竟以疾不能起。
泂骨骼清峻，神情开朗，秀眉疏髯，目莹如电，颜面如冰玉，而唇如渥丹然，峨冠褒衣，望之者疑为神仙中人也。其为文章，奋笔挥洒，迅飞疾动，汩汩滔滔，思态叠出，纵横奇变，若纷错而有条理，意之所至，臻极神妙。泂每以李太白自似，当世亦以是许之。尝游匡庐、王屋、少室诸山，留连久乃去，人莫测其意也。侨居济南，有湖山花竹之胜，作亭曰天心水面，文宗尝敕虞集制文以记之。泂尤善书，自篆、隶、草、真皆精诣，为世所珍爱。卒年五十九。有文集四十卷。
○苏天爵
苏天爵，字伯修，真定人也。父志道，历官岭北行中书省左右司郎中，和林大饥，救荒有惠政，时称能吏。天爵由国子学生公试，名在第一，释褐，授从仕郎、大都路蓟州判官。丁内外艰，服除，调功德使司照磨。泰定元年，改翰林国史院典籍官，升应奉翰林文字。至顺元年，预修《武宗实录》。二年，升修撰，擢江南行台监察御史。
明年，虑囚于湖北。湖北地僻远，民獠所杂居，天爵冒瘴毒，遍历其地。囚有言冤状者，天爵曰：「宪司岁两至，不言何也？」皆曰：「前此虑囚者，应故事耳。今闻御史至，当受刑，故不得不言。」天爵为之太息。每事必究心，虽盛暑，犹夜篝灯，治文书无倦。沅陵民文甲无子，育其甥雷乙，后乃生两子，而出乙，乙俟两子行卖茶，即舟中取斧，并斫杀之，沈斧水中，而血渍其衣，迹故在。事觉，乙具服，部使者乃以三年之疑狱释之。天爵曰：「此事二年半耳，且不杀人，何以衣污血？又何以知斧在水中？又其居去杀人处甚近，何谓疑狱？」遂复置于理。常德民卢甲、莫乙、汪丙同出佣，而甲误堕水死，甲弟之为僧者，欲私甲妻不得，诉甲妻与乙通，而杀其夫。乙不能明，诬服击之死，断其首弃草间，尸与仗弃谭氏家沟中。吏往索，果得髑髅，然尸与仗皆无有，而谭诬證曾见一尸，水漂去。天爵曰：「尸与仗纵存，今已八年，未有不腐者。」召谭诘之，则甲未死时，目已瞽，其言曾见一尸水漂去，妄也。天爵语吏曰：「此乃疑狱，况不止三年。」俱释之。其明于详谳，大抵此类。
入为监察御史，道改奎章阁授经郎。元统元年，复拜监察御史，在官四阅月，章疏凡四十五上，自人君至于朝廷政令、稽古礼文、闾阎幽隐，其关乎大体、系乎得失者，知无不言。所劾者五人，所荐举者百有九人。明年，预修《文宗实录》，迁翰林待制，寻除中书右司都事，兼经筵参赞官。后至元二年，由刑部郎中改御史台都事。三年，迁礼部侍郎。五年，出为淮东道肃政廉访使，宪纲大振，一道肃然。入为枢密院判官。明年，改吏部尚书，拜陕西行台治书侍御史，复为吏部尚书，升参议中书省事。是时，朝廷更立宰相，庶务多所弛张，而天子图治之意甚切，天爵知无不言，言无顾忌，夙夜谋画，须发尽白。
至正二年，拜湖广行省参知政事，迁陕西行台侍御史。四年，召为集贤侍讲学士，兼国子祭酒。天爵自以起自诸生，进为师长，端己悉心，以范学者。明年，出为山东道肃政廉访使，寻召还集贤，充京畿奉使宣抚。究民所疾苦，察吏之奸贪，其兴除者七百八十有三事，其纠劾者九百四十有九人，都人有包、韩之誉，然以忤时相意，竟坐不称职罢归。七年，天子察其诬，乃复起为湖北道宣慰使、浙东道廉访使，俱未行。拜江浙行省参知政事。江浙财赋，居天下十七，事务最烦剧，天爵条分目别，细巨不遗。九年，召为大都路都总管，以疾归。俄复起为两浙都转运使，时盐法弊甚，天爵拯治有方，所办课为钞八十万锭，及期而足。十二年，妖寇自淮右蔓延及江东，诏仍江浙行省参知政事，总兵于饶、信，所克复者，一路六县。其方略之密，节制之严，虽老帅宿将不能过之。然以忧深病积，遂卒于军中。年五十九。
天爵为学，博而知要，长于纪载，尝著《国朝名臣事略》十五卷、《文类》七十卷。其为文，长于序事，平易温厚，成一家言，而诗尤得古法，有诗稿七卷、文稿二十卷。于是中原前辈，凋谢殆尽，天爵独身任一代文献之寄，讨论讲辩，虽老不倦。晚岁，复以释经为己任。学者因其所居，称之为滋溪先生。其他所著文，有《松厅章疏》五卷、《春风亭笔记》二卷；《辽金纪年》、《黄河原委》，未及脱稿云。